Bola Ganjil: Generasi Pertama Fergie’s Fledglings di MU

Liputan6.com, Jakarta - Awan gelap menyelimuti Old Trafford pada akhir 1980-an. Manchester United (MU) gagal menunjukkan performa terbaik di bawah komando Alex Ferguson.

Tidak pernah mengakhiri kampanye di paruh bawah klasemen sejak kembali ke kasta tertinggi pada 1975, MU terdampar di sana tiga kali pada empat musim perdana bersama Ferguson. Mereka memang menjadi runner-up pada 1987/1988.

Namun, Setan Merah tidak terlibat persaingan juara di musim itu. Mereka hanya menjadi tim terbaik kedua setelah Liverpool.

Meski begitu, senyum sempat mengembang di Old Trafford pada paruh 1988/1989. Ferguson mencoba mengikuti jejak pendahulunya, Matt Busby, dengan mempromosikan pemain muda.

Sekelompok pemain ini adalah generasi pertama Fergie’s Fledglings, julukan bagi pemain akademi MU yang diorbitkan Ferguson.

Para talenta muda tersebut mencakup Lee Sharpe (17 tahun), Russell Beardsmore (20), Lee Martin (20), Mark Robins (19), Tony Gill (20), Giuliano Maiorana (19), Deiniol Graham (19), David Wilson (19), dan Derek Brazil (20).

Diawali pada laga Boxing Day melawan Nottingham Forest. MU hanya menang sekali dalam 12 pertandingan jelang duel tersebut. Namun, Beardsmore memainkan peran penting untuk membawa Setan Merah berjaya 2-0.

Peran pemain muda bertambah di partai berikut melawan juara bertahan Liverpool. Sharpe, Martin, Beardsmore, dan Robins membantu MU menang 3-1.

Kontribusi mereka meyakinkan Ferguson untuk mengajak enam talenta muda dalam skuat berisi 13 pemain pada laga selanjutnya melawan Queens Park Rangers. Gill dan Graham membayar kepercayaan dengan memaksa laga berakhir imbang. Gill kemudian kembali merobek gawang Millwall tiga hari kemudian.

Sayang, pemain muda tidak lagi mendapat menit bermain seiring pulihnya pemain utama. Hanya Sharpe yang bertahan di skuat inti.

Posisi mereka semakin terpinggirkan ketika MU mengeluarkan jutaan poundsterling untuk mendatangkan lima muka anyar di musim panas 1989. Tentu beberapa tetap berkontribusi. Robins dan Martin membawa MU juara Piala FA 1990. Sementara Sharpe memenangkan pemain muda terbaik PFA 1991.

Namun, generasi itu kini sudah dilupakan karena mereka tidak mencapai kesuksesan bersama.