Kaiya Armstrong, Wanita Tunanetra Sukses Mengemudikan Pesawat di AS

Liputan6.com, Jakarta Cessna meluncur keluar dari langit yang tertutup awan sebelum pesawat kecil itu mendarat dengan lembut di landasan Bandara College Park, Rabu malam. Sekelompok kecil orang berdiri bersama dalam keheningan, beberapa merekam video saat pesawat meluncur dari landasan dan berhenti.

Ketika baling-baling depan akhirnya berhenti berputar, sang pilot, Kaiya Armstrong, muncul dari kokpit dua tempat duduk sembari membuka tongkat panjang berwarna putih dan merah. Itulah tongkat yang sama yang selama bertahun-tahun telah membantunya menavigasi dunia.

Dilansir dari Washingtonpost, pendaratan di Maryland tersebut mengakhiri perjalanan warga Arizona berusia 22 tahun itu. Kaiya yang merupakan penyandang tunanetra berpetualang selama lima hari dari negara bagiannya ke New Mexico, melintasi Midwest, dengan perjalanan terakhir dari Kentucky.

“Woo! Kerja bagus, Kaiya!” teriak belasan pendukung, termasuk mahasiswa yang membawa spanduk bertuliskan “Go, Kaiya, Go” dalam bahasa Inggris dan huruf Braille.

Ia memiliki co-pilot dalam perjalanannya yang berkomunikasi dengannya selama penerbangan, memberikan informasi penting secara real-time.

Prakiraan badai membawanya ke daerah DC satu hari lebih cepat dari jadwal untuk perjalanan dalam rangka memperingati Hari Penglihatan Sedunia. Perayaan tahunan ini dipromosikan setiap bulan Oktober, menurut International Agency for the Prevention of Blindness.

Perjalanan ini disponsori oleh Foundation for Blind Children, sebuah organisasi Arizona berusia 70 tahun yang mengajarkan sekitar 2.000 siswa dari segala usia, kata CEO Marc Ashton. Dan dalam kasus Kaiya, mereka memberikan kesempatan untuk belajar terbang meski ia sulit melihat.

Organisasi ini mensponsori berbagai acara tantangan untuk para siswa, seperti acara mendaki Gunung Kilimanjaro, berenang ke Pulau Alcatraz dan mengarungi jeram di Sungai Colorado.

Kelompok itu dengan gugup melacak kemajuan Armstrong melalui aplikasi GPS saat ia meninggalkan Phoenix, yang dialihkan dari Colorado ke Las Vegas karena cuaca buruk dan terus mendarat dan lepas landas menuju ke timur.

“Ini benar-benar untuk memberi anak-anak kita momen kejayaan itu untuk memiliki sisa hidup mereka untuk menabur kepercayaan diri,” kata Ashton.

Penerbangan ini dirancang untuk menginspirasi, untuk menunjukkan bahwa jika seorang wanita tunanetra dapat terbang melintasi negeri, maka orang lain yang tunanetra juga atau memiliki penglihatan terbatas dapat berusaha untuk menjadi apa pun yang mereka pilih dalam hidup, kata Ashton. Organisasi itu membawa beberapa remaja untuk menyemangati pendaratan dan memperkenalkan mereka ke Washington, DC, katanya.

“Ini adalah peristiwa luar biasa yang tidak pernah saya pikirkan akan mungkin terjadi,” kata Marilin Huinac, seorang siswa berusia 16 tahun. “Ia melakukan ini untuk kita. Kita bisa melakukan apa saja. Seperti yang ia katakan, 'Tidak ada batasan.'”

Penglihatan Armstrong mulai mengabur saat berusia 14 tahun ketika ia meninggalkan rumahnya di Goodyear, Arizona, untuk bersepeda sejauh bermil-mil. Dalam beberapa menit, dunia yang ia lihat menjadi buram, dan ia dengan cepat kembali ke rumah untuk memberi tahu ibunya, Kamla Armstrong, yang mengira ia hanya memiliki reaksi alergi terhadap sesuatu.

Tetapi segera ibunya menatap matanya dan menyadari ada sesuatu yang sangat salah.

“Pupilnya membengkak. Itu terlihat seperti telinga Mickey Mouse yang terbalik,” kata Kamla Armstrong dalam sebuah wawancara.

Ia menjalani tiga operasi yang menjanjikan perbaikan tetapi hanya membuat penglihatannya semakin kabur, kata orang tuanya. Butuh waktu bertahun-tahun sebelum dokter mengatakan penyakit autoimun menyebabkan kondisi tersebut.

Selama beberapa tahun, penglihatan Armstrong memburuk, dan ia menjalani tahun-tahun sekolah menengahnya tanpa dukungan medis atau akademis, jatuh dari trotoar dan menabrak barang-barang, kenang orang tuanya. Pada tahun senior, keluarga membeli tongkat pemandu dan beralih ke video YouTube untuk mempelajari cara menggunakannya, kata ayahnya, Mark Armstrong.

Ia semakin dekat dengan keluarganya, terutama ibunya, yang sering menjadi perhatiannya tetapi memaksa putrinya bergabung dengan acara keluarga untuk bermain golf putt-putt atau bermain ice skating. Serta Kamla Armstrong memberi tahu anak sulungnya untuk “tetap beriman kepada Tuhan,” katanya.

Kaiya Armstrong mengatakan pengalamannya yang penuh perjuangan saat melalui sekolah menengah, tetapi hidupnya berubah ketika ia berusia 19 tahun dan menemukan Yayasan untuk Anak Tunanetra (Foundation for Blind Children). Yayasan tersebut membantunya menempuh jalur yang mengarah pada pembelajaran Braille dan kuliah di community college, tempat ia sekarang belajar kriminologi dan memiliki rencana untuk menghadiri sekolah hukum, katanya.

Pada bulan Maret, organisasi menawarkannya kesempatan untuk belajar terbang. Ia dipilih dari sekelompok siswa yang kompetitif dan mengambil kesempatan itu, meskipun ia tidak pernah naik pesawat dan hanya bepergian ke negara tetangga California dan Nevada. Ia sebelumnya percaya ada beberapa hal yang tidak akan pernah bisa ia lakukan, yang utama di antaranya: mengemudi dan terbang.

Yayasan mendaftarkannya dalam instruksi penerbangan intensif selama berbulan-bulan. Ia berlatih dengan Leopard Aviation, yang memasangkannya dengan instruktur Tyler Sinclair, yang membantunya mempelajari semua seluk-beluk kokpit dan menjadi pilot perjalanan epiknya.

Langit di atas “damai,” kata Armstrong. Penglihatannya yang terbatas paling tepat digambarkan sebagai "penglihatan terowongan," jelasnya.

Penglihatan itu memang memberi Armstrong beberapa pemandangan lanskap di bawahnya, saat dia menyaksikan palet hutan hijau dan danau biru yang sangat berbeda dari tanah berpasir krem ​​yang biasanya dia amati di Arizona.

Bahkan awal perjalanannya menghasilkan pemandangan yang meniru kue keping cokelat, lautan cokelat yang dihiasi dengan atap gelap dan bebatuan di bawahnya, kenangnya.

"Sangat menarik apa yang bisa Anda lihat, ketika Anda tidak bisa melihat," katanya.

Kenangan itu tampakanya akan bersemayam di benaknya, katanya, tetapi yang lebih berkesan adalah interaksinya dengan kelompok pendukung di sepanjang perjalanan, termasuk orang buta lainnya dan awak bandara. Armstrong mengatakan dirinya berharap perjalanan itu tetap ada di pikiran mereka seperti warna yang ada di pikirannya.

“Ini adalah momen yang sangat besar, bukan hanya untuk saya dan keluarga saya, tetapi seluruh komunitas tunanetra,” kata Armstrong. "Itu adalah sesuatu yang saya ingin semua orang ingat."