Mikroplastik Ditemukan di Nafas Lumba-Lumba Liar, Jadi Ancaman Baru bagi Kehidupan Laut

Liputan6.com, Jakarta - Para ilmuwan menemukan bukti untuk pertama kalinya bahwa mamalia laut dapat menghirup mikroplastik. Setidaknya itu menurut penelitian baru yang mendeteksi partikel berpotensi berbahaya dalam nafas lumba-lumba hidung botol di lepas pantai Louisiana dan Florida, Amerika Serikat (AS).

Melansir CNN, Minggu, 20 Oktober 2024, mikroplastik adalah potongan-potongan kecil plastik berukuran kurang dari lima milimeter yang telah dikaitkan dengan efek buruk pada kesehatan manusia dan hewan. Penelitian sebelumnya menemukan partikel-partikel kecil dalam jaringan mamalia laut melalui konsumsi, kemudian bergerak dari saluran pencernaan ke organ-organ lain.

Namun, penelitian baru yang diterbitkan pada Rabu, 16 Oktober 2024 di jurnal PLOS One adalah yang pertama kali mengeksplorasi inhalasi sebagai rute bagi cetacea untuk terpapar mikroplastik."Kami menemukan bahwa lumba-lumba mungkin menghirup mikroplastik, meski mereka tinggal di daerah yang jauh dari aktivitas manusia yang tinggi," kata salah satu penulis utama Miranda Dziobak, seorang ilmuwan lingkungan dan instruktur kesehatan masyarakat di College of Charleston, South Carolina, AS.

Ia menyambung, "Hal ini menunjukkan bahwa partikel-partikel ini ada di mana-mana, terlepas dari urbanisasi dan pembangunan manusia." Mikroplastik yang terbawa udara telah ditemukan di seluruh dunia, bahkan di Kutub Utara dan lokasi terpencil lain.

Para peneliti tidak yakin bagaimana menghirup mikroplastik akan memengaruhi lumba-lumba, tapi mereka menduga hal itu dapat berdampak pada kesehatan paru-paru makhluk itu, menurut penelitian tersebut. Dengan temuan tersebut, para penulis merasa "kecewa, tapi tidak terkejut," kata Dziobak.

Dziobak melanjutkan, "Kita tahu bahwa plastik telah mencemari hampir setiap bagian dunia, sehingga kontaminasi pada satwa liar tampaknya hampir tidak terelakkan." Para ilmuwan yang mempelajari mamalia laut dan konsumsi mikroplastik telah lama berspekulasi bahwa menghirup udara merupakan cara cetacea memperoleh mikroplastik dalam tubuh mereka.

"Sekarang, kami dapat mengatakan dengan yakin bahwa memang demikian," kata Greg Merrill, seorang peneliti dan mahasiswa doktoral ekologi di Duke University di Durham, North Carolina, yang tidak jadi bagian dari studi baru tersebut.

"Hal ini membuka banyak sekali pertanyaan tentang konsekuensi dari paparan tersebut," kata Merrill, yang merupakan penulis utama studi Oktober 2023 yang menemukan lebih dari separuh mamalia laut yang diuji memiliki setidaknya satu partikel mikroplastik yang tertanam di jaringan mereka.

Untuk menguji napas lumba-lumba, para peneliti mengambil sampel dari 11 lumba-lumba hidung botol liar, enam dari Teluk Barataria di Louisiana, dan lima dari Teluk Sarasota di Florida, selama penilaian kesehatan tangkap-dan-lepas pada Mei dan Juni 2023.

Tim studi mengangkat cawan petri ke lubang sembur mamalia, tempat lumba-lumba menghirup dan mengembuskan napas. Setelah memeriksa cawan tersebut di bawah mikroskop, para ilmuwan menemukan bahwa setiap lumba-lumba mengeluarkan setidaknya satu partikel mikroplastik.

Jenis plastik yang ditemukan pada lumba-lumba tersebut mirip dengan yang diamati dalam studi inhalasi manusia sebelumnya, dengan yang paling umum adalah poliester, plastik yang biasa digunakan dalam pakaian, kata Dziobak.

Merrill merujuk pada studi November 2022 yang memperkirakan paus balin besar, seperti paus biru, dapat mengonsumsi hingga 10 juta mikroplastik setiap hari. "Konfirmasi bahwa cetacea menghirup mikroplastik, serta mengonsumsinya berarti perkiraan kami tentang total paparan mikroplastik pada spesies ini diremehkan," tambahnya.

Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa mikroplastik di dalam lautan terlempar ke atmosfer melalui aktivitas gelombang, jadi ada kemungkinan mamalia laut lain yang bernapas di permukaan, seperti lumba-lumba, juga dapat terpapar partikel tersebut, kata Dziobak.

Namun, penulis studi tidak memeriksa mamalia laut atau darat lain. Jadi, dampaknya pada hewan lain tidak dapat ditentukan, tambahnya.

Para penulis studi baru ini berharap melakukan penelitian lebih lanjut tentang penghirupan mikroplastik pada lumba-lumba untuk memahami jenis plastik yang mereka hadapi dan potensi risiko kesehatan, kata Dziobak. Lumba-lumba hidung botol memiliki rentang hidup yang panjang, setidaknya 40 tahun di alam liar, dengan beberapa populasi tinggal di area yang sama sepanjang tahun.

Kawanan lumba-lumba penghuni dapat berguna dalam mendeteksi gangguan di lingkungan lokal mereka dan dapat memberi informasi lebih lanjut bagi manusia yang berenang di perairan yang sama, memakan spesies ikan yang sama, dan tinggal di sepanjang pantai, tambahnya.

"Ini adalah temuan penting, tapi tidak terlalu mengejutkan mengingat keberadaan mikroplastik di lingkungan," kata Merrill. Ia juga merupakan penulis utama studi baru yang diterbitkan pada Rabu di jurnal Marine Pollution Bulletin.

Merrill dan rekan penulisnya menemukan serpihan plastik di air memiliki tanda akustik yang mirip dengan cumi-cumi mati, mangsa utama bagi spesies paus tertentu yang menggunakan gelombang suara untuk berburu makanan. "Kita memiliki banyak kesamaan fisiologi dengan mamalia laut dan mengonsumsi banyak makanan laut yang mereka makan, jadi penelitian ini memiliki implikasi yang cukup besar bagi kesehatan manusia," menurut dia.