Kanguru Punah 46.000 Tahun Lalu Ini Diyakini Berjalan Bukan Melompat

Liputan6.com, Gippsland - Seorang penjelajah gua dan penduduk lokal di Gippsland, Australia, Joshua Van Dyk, menemukan sisa-sisa fosil spesies kanguru yang telah punah selama sekitar 46.000 tahun.

"Ia terjatuh di balik bebatuan… dan menatap lurus ke arah saya," kenang Joshua tentang penemuannya pada tahun 2011 di sebuah gua dekat Buchan di Gippsland timur.

"Saya tahu itu adalah sesuatu yang penting… terutama karena saya bisa melihat lebih banyak tentang tubuhnya di balik tengkorak."

Satu dekade kemudian, mengutip laporan The Guardian, Kamis (9/5/2024), para ilmuwan di Museum Victoria telah menemukan sisa kerangka dari apa yang sekarang mereka ketahui sebagai seekor kanguru muda Simosthenurus occidentalis, yang juga dikenal sebagai short-faced kangaroo (kanguru berwajah pendek).

Mereka menduga hewan tersebut mati setelah terjatuh ke dalam pintu masuk gua yang tersembunyi beberapa ribu tahun sebelum spesies tersebut punah.

Fosil tersebut merupakan salah satu kerangka paling utuh dari hewan punah yang ditemukan di Australia, dan kerangka terlengkap yang ditemukan di gua zaman Victoria. Ia mempertahankan 71% tulang hewan tersebut, hanya kehilangan sebagian kecil pada cakarnya.

Tim Ziegler, ahli paleontologi di Museum Victoria Research Institute yang memimpin penggalian, mengatakan fosil dengan “kualitas dan kelengkapan seperti ini sangat langka di Australia”.

Penemuan ini membantu mengungkap rahasia gaya hidup hewan yang telah lama punah ini.

"Sekarang kami dapat mempelajari kemampuan mereka," kata Ziegler.

Hanya ada satu fosil kanguru berwajah pendek yang selengkap fosil Buchan, yang ditemukan sekitar 50 tahun lalu di Australia Selatan.

Ziegler mengatakan ekspedisi tersebut adalah salah satu yang paling menantang secara fisik yang pernah ia lakukan, dan melibatkan pekerjaan di ruang bawah tanah yang sangat sempit.

Karena sempitnya gua, anggota tim penggalian terkadang harus mengarahkan tangan orang lain secara lisan. Ziegler ingat bahwa dia juga menghilangkan sedimen di atasnya sebelum mengambil setiap tulang – ada 150 – dengan sentuhan tangan.

"Ketidakmungkinan yang luar biasa untuk melestarikan hal ini dalam jangka waktu yang lama menciptakan rasa tanggung jawab yang nyata untuk memunculkannya ke permukaan."

Kanguru berwajah pendek, yang hidup berdampingan dengan kanguru modern, diyakini lebih mirip dengan hewan lain.

Kanguru tersebut memiliki kepala dengan bentuk persegi dan rahang bawah yang kuat, seperti koala dan panda, yang memungkinkannya untuk mencerna makanan seperti dedaunan dan ranting. 

"Bahu hewan tersebut diduga memiliki 'fleksibilitas yang tinggi' mirip dengan manusia dan simpanse," kata Ziegler.

Hewan ini juga diyakini berjalan, bukan melompat.

"Kanguru berwajah pendek menggambarkan cara hidup yang berbeda di antara hewan berkantung Australia yang berbeda dari apa pun saat ini."

Kanguru ini diperkirakan memiliki tinggi badan yang setara dengan kanguru modern, tetapi mereka memiliki berat badan yang jauh lebih berat.

Para ilmuwan memperkirakan berat kanguru remaja lebih dari 80 kg – setara dengan berat kanguru merah jantan dewasa, mereka meyakini kanguru dewasa berwajah pendek memiliki berat hingga 120 kg.

Gavin Prideaux, direktur paleontologi di Flinders University, mengatakan penemuan ini menyoroti bahwa orang-orang yang menjelajahi gua dan bagian-bagian baru terkadang dapat membuat penemuan yang sangat menakjubkan.

"Ini benar-benar penemuan yang bagus… ini memberi kita lebih banyak informasi tentang anatomi, biologi, peran ekologis yang mereka mainkan, dan cara mereka bergerak."

Kanguru berwajah pendek terkena dampak peristiwa kepunahan besar yang memusnahkan 85% mamalia berbadan besar, reptil, dan burung.

Tim Ziegler, ahli paleontologi di Museum Victoria Research Institute mengatakan pendinginan dan pengeringan lingkungan yang terus-menerus, hilangnya habitat, penyakit, dan praktik manusia seperti meningkatnya kebakaran mungkin menjadi faktor yang mendorong kepunahan mereka.

Ziegler mencatat bahwa kanguru yang kuat dan berwajah pendek pernah menjadi salah satu hewan berkantung yang paling tersebar luas dan sukses di benua ini.

"Kepunahan mendadak mereka bersamaan dengan hampir seluruh megafauna di Australia merupakan pengingat yang mendalam untuk mempertahankan lingkungan modern kita dari kepunahan."

Temuan dari zaman purba lainnya dialami sekelompok ilmuwan dari sebuah universitas di Rusia. Mereka mengumumkan mengenai penemuan sebuah fosil beruang gua zaman es. Bukan hanya menemukan tulangnya saja, akan tetapi fosil beruang gua zaman es tersebut ditemukan dalam kondisi masih utuh dengan sebagian besar jaringann tulang lunak, termasuk hidung, daging hingga gigi yang masih utuh.

Penemuan ilmuwan dari North-Eastern Federal University (NEFU) di Yakutsk bermula dari sekelompok penggembala rasa kutub di pulau Great Lyakhovky di Kepulauan New Siberian Island yang menemukan fosil beruang gua di lapisan es yang telah mencair.

Dilansir dari laman NEFU, Jumat (18/9/2020) penemuan fosil beruang gua zaman es tersebut pun menjadi beruang gua dewasa pertama yang ditemukan dalam kondisi diawetkan utuh. Para Ilmuwan pun berharap jika dari fosil yang ditemukan bisa mendapatkan DNA.

Adanya fosil beruang gua zaman es yang baru saja ditemukan secara utuh menjadi sebuah sejarah baru. Pasalnya, menurut salah satu pakar Rusia, penemuan baru ini memiliki 'kepentingan dunia' yang bisa mengungkapkan mengenai spesies zaman es yang telah punah.

Seorang ilmuwan bernama Lena Grihorieva mengatakan jika penemuan di pulau menganai binatang besar ini menjadi satu-satunya dan yang pertama ditemukan dalam kondisi diawetkan dengan sempurna. Pasalnya, sebelumnya hanya bisa ditemukan tengkorang serta tulang saja.

Sisa penemuan beruang gua zaman es ini pun akan dianalisis oleh para ilmuwan di NEFU yang sebelumnya berada di garis terdepan dalam penelitian mammoth serta badak berbulu yang telah punah. Namun, beberapa ilmuwan lainnya juga akan diundang untuk bergabung dalam studi fosil ini.