Mamalia Langka Berduri Landak dan Berparuh Ditemukan di Pegunungan Papua Indonesia

Liputan6.com, London - Para ilmuwan telah menemukan kembali spesies mamalia langka yang telah lama hilang di Pegunungan Cyclops di Indonesia. Temuan ini terjadi lebih dari 60 tahun setelah terakhir kali tercatat.

Pegunungan Cyclops atau Cycloop adalah sebuah jajaran pegunungan yang berada di Provinsi Papua.

Mamalia itu adalah Echidna berparuh panjang Attenborough, digambarkan memiliki duri landak dan moncong seperti trenggiling.

Mengutip Channel News Asia, Jumat (10/11/2023), Echidna berparuh panjang Attenborough yang dinamai menurut nama naturalis Inggris David Attenborough berhasil difoto untuk pertama kalinya dengan kamera jejak pada hari terakhir ekspedisi empat minggu yang dipimpin oleh para ilmuwan Universitas Oxford.

Setelah turun dari salah satu pegunungan di Indonesia itu, pada akhir perjalanan, ahli biologi James Kempton menemukan gambar makhluk kecil yang berjalan melalui semak-semak hutan pada kartu memori terakhir, yang diambil dari lebih dari 80 kamera jarak jauh.

"Ada rasa euforia yang luar biasa, dan juga rasa lega setelah sekian lama berada di lapangan tanpa imbalan apa pun hingga hari terakhir," katanya, menggambarkan momen pertama kali ia melihat rekaman tersebut bersama kolaborator dari kelompok konservasi Indonesia YAPPENDA.

"Saya berteriak kepada rekan-rekan saya yang masih tersisa... dan berkata 'kami menemukannya, kami menemukannya' - saya berlari dari meja saya ke ruang tamu dan memeluk mereka."

Adapun tim Kempton yang menemukan mamalia tersebut, selamat dari gempa bumi, malaria, dan bahkan lintah yang menempel di bola mata selama perjalanan mereka. Mereka bekerja sama dengan desa setempat Yongsu Sapari untuk menavigasi dan menjelajahi daerah terpencil di timur laut Papua.

Selama bertahun-tahun, Echidna dikhawatirkan punah. Satu-satunya catatan ilmiah sebelumnya tentang spesies ini adalah spesimen yang dikumpulkan pada tahun 1961. "Jadi sangat berharga untuk memahami bahwa spesies ini masih ada di Pegunungan Cyclops," kata Kristofer Helgen, ahli mamalia dan direktur Australian Museum Research Institute yang dulunya adalah peneliti mengutip New York Times.

Kristofer Helge tidak terlibat dalam ekspedisi tersebut. "Bagi saya, ini adalah beberapa hewan paling istimewa di Bumi."

Echidna memiliki nama yang sama dengan makhluk mitologi Yunani setengah wanita dan setengah ular, dan digambarkan oleh tim sebagai makhluk pemalu, penghuni liang di malam hari yang terkenal sulit ditemukan.

"Alasan mengapa mamalia ini tampak berbeda dari mamalia lain adalah karena mereka merupakan anggota monotremata – kelompok bertelur yang terpisah dari mamalia lainnya sekitar 200 juta tahun yang lalu," kata Kempton.

Spesies ini hanya tercatat satu kali secara ilmiah sebelumnya, oleh seorang ahli botani Belanda pada tahun 1961. Spesies echidna yang berbeda ditemukan di seluruh Australia dan dataran rendah New Guinea atau Pulau Papua.

Echidna tertanam dalam budaya lokal, termasuk tradisi yang menyatakan bahwa konflik diselesaikan dengan mengirim salah satu pihak yang berselisih ke hutan untuk mencari mamalia dan pihak lainnya ke laut untuk mencari ikan marlin, menurut tetua Yongsu Sapari yang dikutip oleh Universitas Oxford.

Kedua makhluk tersebut dianggap sangat sulit ditemukan, sehingga memerlukan waktu puluhan tahun atau satu generasi untuk menemukannya. Namun, setelah ditemukan, hewan tersebut melambangkan berakhirnya konflik dan kembalinya hubungan harmonis.​

Laman New York Times melaporkan bahwa di sepetak hutan menuju puncak Pegunungan Cyclops, para peneliti juga menemukan jenis udang yang tidak biasa, berukuran sedikit lebih besar dari butiran beras.

Krustasea ini ada di mana-mana, termasuk di pepohonan, lumut, batang kayu yang membusuk, dan bahkan di bawah bebatuan, kata Leonidas-Romanos Davranoglou, ahli entomologi utama ekspedisi yang bekerja di Museum Sejarah Alam Universitas Oxford.

“Ini adalah makhluk yang sangat aneh," kata Dr. Davranoglou, seraya menambahkan bahwa ia mampu melompat tiga atau empat kaki di udara untuk menghindari predator. "Kami cukup terpesona, sungguh.”

Ada sekitar sembilan spesies udang darat lainnya, semuanya hidup di tepi pantai dan dikenal sebagai beach hopper. "Spesies kita memang bisa melompat, tapi mereka tidak hidup di dekat pantai," Dr. Davranoglou menyindir.

Hujan yang hampir terus-menerus dan medan yang curam membuat Pegunungan Cyclops sulit untuk dijelajahi. Begitu juga dengan ular berbisa dan lintah yang hidup di pohon. Davranoglou mengatakan tangannya patah saat menuruni gunung.

Para peneliti menempatkan 80 kamera jebakan di berbagai ketinggian pada bulan Juni dan Juli, dan akhirnya mengumpulkan 14 foto dan empat video Echidna. Dan baru pada hari terakhir ekspedisi mereka menyadari bahwa mereka telah melihat Echidna.

Hasilnya diunggah ke website bioRxiv sebelum diserahkan ke jurnal untuk peer review.

Di seluruh dunia, terdapat lebih dari 2.000 "spesies hilang" tumbuhan dan hewan yang belum tercatat secara ilmiah selama lebih dari satu dekade. Sangat penting untuk mengetahui apakah spesies tersebut masih ada karena aktivitas manusia mempercepat kepunahan spesies, kata Dr. Kempton.

Hal ini terutama berlaku pada spesies yang berbeda secara evolusi seperti monotremata, tambah Kempton.

"Kelima spesies ini adalah satu-satunya penjaga sejarah evolusi selama 200 juta tahun," kata Dr. Kempton. "Melindungi sejarah evolusi yang unik dan rapuh itu sangatlah penting."

Para ilmuwan menemukan "spesies hilang” lainnya di puncak gunung ketika mereka melihat sepasang burung pemakan madu Mayr, burung hidup dengan paruh melengkung dan ekor panjang yang belum pernah didokumentasikan selama 15 tahun.

Penduduk lokal dari Desa Yongsu Sapari, di sisi utara pegunungan, termasuk dua pemandu, Zacharias dan Samuel Sorondanya, sangat penting dalam menemukan spesies dan memasang kamera jebakan dengan benar, kata Madeleine Foote, anggota ekspedisi dan ilmuwan sosial di Universitas dari Oxford.

Siswa lokal juga menerima pelatihan survei keanekaragaman hayati dari para peneliti selama perjalanan.

Tim ekspedisi tersebut berencana memberi nama spesies baru itu untuk pelajar dan kolaborator lokal.

Dalam suatu pendakian, seorang peneliti terjatuh ke dalam lubang berlumut yang ternyata merupakan sistem gua yang tidak diketahui. Di dalamnya tim menemukan laba-laba buta dan jangkrik, serta kalajengking cambuk besar, semuanya merupakan hal baru dalam sains, kata Dr. Davranoglou.

Tim juga menemukan setidaknya tiga spesies amfibi baru di sekitar hutan.

Sebagian besar Pegunungan Cyclops merupakan cagar alam, namun hutan tropis di sekitarnya menghadapi ancaman seperti pembukaan lahan untuk pertanian, penebangan kayu, dan pertambangan.

Iain Kobak, salah satu pendiri YAPPENDA, sebuah yayasan konservasi dan penelitian yang berbasis di Papua yang membantu menyelenggarakan ekspedisi tersebut, mengatakan bahwa eksplorasi semacam itu akan membantu melindungi flora dan fauna di daerah tersebut.

"Saya sangat berharap dan yakin ini akan menjadi katalisator kuatnya konservasi Pegunungan Cyclops," ujar Iain Kobak.