Kisah Don Garlits, Raja Drag Dunia Asal AS

Liputan6.com, Florida - Di tanah air, lomba otomotif drag mungkin tak begitu populer. Namun di AS, negara asal muscle car, drag menjadi bagian tak terpisahkan dari hiburan masyarakat setempat.

Bicara drag di negeri Paman Sam, lekat dengan figur bernama Don Garlits. Pria yang dikatakan lebih dahulu jatuh cinta pada mobil ketimbang wanita ini sukses memecahkan rekor NHSA (National Hot Rod Association) sebanyak 8 kali sepanjang 4 dekade. Selama periode itu, Don pun meraih 144 kemenangan di balik kemudi.

Kini, sebuah museum khusus kendaraan drag bahkan didirikan atas namanya. Di Garlits Auto Museum yang berlokasi di Florida ini, pengunjung dapat menyaksikan aneka memorabilia yang lekat dengan olahraga drag race, khususnya Top Fuel Drag Race.

Don mengawali karir balap drag di tahun 1950. Kian matang dan berpengalaman, kemenangan pertamanya diraih pada tahun 1950. Selanjutnya, kemenangan demi kemenangan kerap diraihnya. Puncak kariernya diperoleh pada tahun 1963 saat meraih gelar drag dari NHRA untuk kategori kendaraan Top Fuel. Jika ditotalkan, maka hingga pensiun di tahun 2000, Don telah mengoleksi 17 gelar juara dunia, 18 juara championships AS, dan tak kurang dari 144 kemenangan.  

Adalah tunggangan Top Fuel bernama Swamp Rat XXX yang turut menorehkan tinta emas bersama Don. Saking fenomenalnya, kendaraan ini lantas mendapat kehormatan untuk disimpan di museum sains nomor wahid di AS, Smithsonian Museum.

Atas konsistensi prestasinya sepanjang karir, tak urung pabrikan ternama asli AS, Chrysler, bersedia untuk terus mensponsori performa sang Big Daddy hingga 40 tahun lamanya.

Di Musem Garlits Auto, pengunjung tak hanya disuguhi dengan berbagai jenis kendaraan dan sejarah drag, tapi juga koleksi mobil klasik berbentuk macho khas garapan AS.

Saat ini, Don sendiri masih aktif menjadi salah satu pengurus di museum dirinya tersebut. Tugasnya sehari-hari adalah mengkordinir restorasi mobil klasik yang dipajang di dalam bangunan tersebut.

Di tahun 2002 lalu, Don bahkan pernah kembali ke belakang kemudi sebuah Top Up uzur yang dijuluki Rat 34 milik sebuah museum. Aksi ini sukses menembus kecepatan 519 km/jam dalam waktu 4,76 detik.