Sampel Asteroid Bennu Mendarat dengan Selamat di Bumi, Dapat Ungkap Awal Mula Kehidupan di Dunia?

Liputan6.com, Washington - Sampel debu dan batu dari "batuan paling berbahaya di Tata Surya" berhasil dibawa ke Bumi.

Badan antariksa Amerika Serikat (AS), NASA, mendaratkan materi tersebut di dalam kapsul di Gurun Barat Negara bagian Utah. Sampel tersebut diambil dari permukaan asteroid Bennu pada tahun 2020 oleh pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer).

NASA mengatakan bahwa mereka ingin mempelajari lebih lanjut tentang objek tersebut, salah satu alasannya adalah karena asteroid Bennu mempunyai peluang besar untuk menghantam Bumi dalam 300 tahun ke depan. Namun, lebih dari itu, sampel tersebut kemungkinan besar akan memberikan wawasan baru mengenai pembentukan Tata Surya pada 4,6 miliar tahun yang lalu dan bahkan mungkin bagaimana kehidupan dimulai di dunia.

Pendaratan di lahan gurun milik Kementerian Pertahanan tersebut dikonfirmasi NASA pada Minggu pukul 10.52 waktu setempat.

Kapsul seukuran ban mobil meluncur ke atmosfer di AS bagian barat dengan kecepatan lebih dari 12km/detik. Sebuah pelindung panas dan parasut memperlambat penurunannya dan menjatuhkannya dengan lembut. Demikian seperti dilansir BBC, Senin (25/9/2023).

Ketika ditanya bagaimana misi penyelamatan tersebut berjalan, beberapa tim NASA mengatakan, "Misi tersebut luar biasa."

Penyelidik utama dari OSIRIS-REx Dante Lauretta mengatakan bahwa reaksi pertamanya saat melihat kapsul melayang dengan parasutnya adalah "menangis seperti bayi".

"Beberapa instrumen kami benar-benar mengamati atom yang membentuk kristal di dalam batuan ini," jelas Prof Lauretta.

"Saat Anda mengerjakan pada skala sebesar itu, satu batu merupakan lanskap yang tak terbatas untuk dijelajahi. Kami akan mengerjakan material ini selama beberapa dekade dan beberapa dekade ke depan."

Ketika tim pemulihan berhasil menemukan kapsul di darat, mereka membawanya kembali ke "ruang bersih" sementara di pangkalan militer Dugway secepat mungkin.

Jika, menurut para peneliti, sampel tersebut mengandung senyawa karbon yang mungkin terlibat dalam penciptaan kehidupan maka pencampuran material batuan dengan bahan kimia Bumi saat ini harus dihindari.

"Kebersihan dan pencegahan kontaminasi pada pesawat ruang angkasa telah menjadi persyaratan yang sangat ketat dalam misi ini," kata wakil manajer proyek OSIRIS-REx Mike Morrow.

"Cara terbaik untuk melindungi sampel adalah dengan membawanya dari lapangan ke laboratorium bersih yang kami siapkan di hanggar secepat mungkin dan membersihkannya dengan gas nitrogen murni. Kemudian itu aman."

Tim pemulihan akan membongkar kapsul, melepas pelindung panas dan penutup belakangnya, namun membiarkan sampel tetap aman di dalam tabung bagian dalam.

Pada Senin waktu setempat, tabung ini akan diterbangkan ke Johnson Space Center di Texas di mana analisis sampel dapat dimulai.

Ilmuwan Inggris Ashley King akan menjadi bagian dari tim "Quick Look" beranggotakan enam orang yang akan melakukan penilaian awal.

"Saya memperkirakan akan melihat material jenis batuan yang sangat lembut, sangat rapuh," kata pakar dari Museum Nasional Sejarah Alam tersebut.

"Ini akan memiliki mineral tanah liat – mineral silikat yang memiliki air yang terkunci dalam strukturnya. Banyak karbon, jadi saya pikir kita mungkin akan melihat mineral karbonat, dan mungkin beberapa hal yang kita sebut chondrules dan juga inklusi kalsium-aluminium, yang merupakan bahan padat pertama yang terbentuk di Tata Surya kita."

NASA merencanakan konferensi pers pada 11 Oktober untuk memberikan pandangan pertama mengenai apa yang mereka dapatkan. Spesimen kecil akan didistribusikan ke tim peneliti terkait di seluruh dunia. Mereka berharap dapat melaporkan kembali berbagai penelitian terkait dalam waktu dua tahun.

"Salah satu bagian terpenting dari misi ini adalah kami mengambil 75 persen sampel dan kami akan menyimpannya untuk generasi mendatang, untuk orang-orang yang bahkan belum dilahirkan untuk bekerja di laboratorium yang belum didirikan," kata Direktur Ilmu Planet NASA Lori Glaze.