Cerita Joseph Laroche, Orang Kulit Hitam Satu-satunya yang Jadi Penumpang Kapal Titanic

Liputan6.com, Paris - Joseph Laroche adalah salah satu saksi mata tenggelamnya kapal Titanic. Saat itu, di tengah malam pada tanggal 14 April 1912, lambung kapal laut mewah Titanic rusak akibat tabrakan gunung es.

Tak lama kemudian, para pelayan mulai memerintahkan penumpang untuk menuju sekoci penyelamat.

Laroche yang sedang bersantai di ruang merokok kapal, bergegas ke kamar untuk menemui istrinya Juliette dan kedua putrinya Simonne dan Louise terguncang dan bingung, dikutip dari laman Mentalfloss, Rabu (20/11/2024).

Mereka berbicara dalam bahasa Prancis dan tidak menyadari apa yang sedang terjadi sampai Laroche menjelaskannya.

Dengan cepat, Laroche memasukkan barang-barang berharga keluarga itu ke dalam mantelnya, lalu menyampirkannya di bahu Juliette, karena ia tahu bahwa istri dan anak-anaknya kemungkinan besar akan ditempatkan di sekoci.

Usai mengantar anak dan istri ke sekoci, Laroche berjanji mereka akan berkumpul lagi. Padahal dalam hati, Juliette merasakan bahwa hal itu tidak mungkin.

Tak lama RMS Titanic mulai terbelah dua dan ketika kapal itu tenggelam, lebih dari 1.500 orang ikut bersamanya. Namun, meskipun kisah-kisah yang muncul dari bencana ini akan dicatat secara lengkap, kisah Laroche tidak.

Ia adalah satu-satunya pria kulit hitam yang dikonfirmasi berada di kapal yang terkenal itu, kisahnya sebagian besar akan terlupakan dan tidak diceritakan selama 80 tahun berikutnya.

Menuju Kehidupan yang Lebih Baik

Joseph Laroche lahir di Cap-Haïtien, sebuah kota pelabuhan di Haiti, pada tanggal 26 Mei 1886. Negara Karibia itu sebelumnya telah menolak upaya Napoleon Bonaparte untuk mengambil alih dan memperoleh kedaulatan, meskipun kemudian ditandai oleh pergolakan politik dan ekonomi yang mengakibatkan pendudukan Amerika Serikat yang kontroversial dari tahun 1915 hingga 1934.

Keluarga Laroche termasuk di antara yang paling beruntung di Haiti. Pamannya, Cincinnatus Leconte, menjadi presiden pada tahun 1911.

Orangtua Laroche memiliki cukup uang untuk mengirimnya ke Beauvais, Prancis, pada tahun 1901 untuk belajar teknik. Selama di sana, Laroche diperkenalkan kepada keluarga Lafargue, termasuk Juliette.

Atas desakan ayah Juliette, Laroche menyelesaikan pendidikannya sebelum menikahi Juliette pada tahun 1908. Tak lama kemudian, lahirlah dua anak perempuan: Simonne pada tahun 1909 dan Louise pada tahun 1910.

Meskipun berpendidikan dan memiliki kemampuan multibahasa, ia berbicara bahasa Inggris, Prancis, dan Kreol. Laroche segera dihadapkan pada kenyataan yang buruk.

Rasisme di Prancis mewabah dan hanya ada sedikit sekali peluang kerja yang tersedia. Hal yang memperburuk keadaan adalah kenyataan bahwa Louise muda lahir prematur. Perawatan yang ia butuhkan membuat Laroche harus membayar banyak tagihan medis.

Ada dua peristiwa menentukan masa depan Laroche. Hal yang pertama terjadi ketika presiden Haiti yang baru terpilih, Leconte -- paman Laroche -- memberi jaminan kepadanya untuk bekerja di Haiti.

Kedua, Juliette hamil anak ketiga mereka. Diputuskan bahwa keluarga tersebut harus melakukan perjalanan ke Haiti sebelum kehamilan membuat perjalanan menjadi terlalu sulit atau berbahaya. Jika mereka menunggu hingga Juliette melahirkan, maka bayi mereka akan lahir.

Pelayaran dengan Titanic Menuju Tempat yang Tidak Diketahui

Titanic dijadwalkan berangkat dari Cherbourg, Prancis, pada malam hari tanggal 10 April 1912. Kapal itu akan tiba di New York dalam waktu lima hari, dan setelah itu Laroche dan keluarganya akan naik kapal lain yang menuju Haiti.

Saat para penumpang naik, sebuah band memainkan "La Marseillaise," lagu kebangsaan Prancis.

Meskipun tiketnya berstatus kelas dua, Titanic sangat lengkap sehingga keluarga Laroche merasa sangat nyaman. Suite yang lapang memungkinkan privasi dan banyak ruang tidur, dengan beberapa tempat tidur susun dan sofa tarik; ruang makan terbuka untuk penumpang kelas satu dan dua.

Sulit untuk memastikan apakah keluarga Laroche mengalami rasisme yang mencolok di atas kapal. Lantaran Laroche tidak menyimpan tulisan tentang interaksinya dengan orang lain selama perjalanan.

Diketahui bahwa beberapa awak kapal secara terbuka bersikap bermusuhan terhadap penumpang berkulit gelap, yang kemudian mendorong pemilik Titanic, White Star Line, untuk mengeluarkan permintaan maaf kepada publik.

Pada saat kejadian, sekitar pukul 2:17 dini hari, Juliette menyaksikan Titanic menghilang dari pandangan. Ia menganggap bahwa suaminya hampir pasti sudah meninggal, dan tidak ada jaminan untuk keselamatannya juga.

Selama berjam-jam, para penyintas di sekoci penyelamat menunggu, ingin diselamatkan dari cuaca dingin. Kaki Juliette menjadi sangat dingin.

Akhirnya, setelah enam jam, Carpathia muncul dan mengevakuasi lebih dari 700 penumpang.

Tanpa Laroche, tidak ada artinya bagi Juliette dan anak-anaknya. Setelah singgah di New York, tempat ia dan anak-anaknya mendapatkan perawatan medis, mereka kembali ke Prancis.

Keluarga tersebut berjuang secara finansial, meskipun Juliette selalu berhasil mengasuh ketiga anak mereka.

Atas desakan orang lain, ia menggugat White Star Line, meskipun baru pada tahun 1918 perusahaan tersebut akhirnya menawarkan ganti rugi sebesar USD 22.119.

Juliette menggunakan dana tersebut untuk memulai bisnis pewarnaan kain. Seiring berjalannya waktu, tragedi keluarga tersebut semakin tenggelam ke masa lalu.

Selama pendudukan Nazi Jerman di Prancis, Juliette merasa bahwa yang terbaik bagi ketiga anak tersebut adalah tidak menyebutkan ras mendiang ayah mereka.

Insiden itu juga terlalu menyakitkan bagi Juliette, yang meninggal pada tahun 1980. Ia jarang membicarakannya. Kedua putrinya tidak pernah menikah atau memiliki anak, yang oleh sebagian orang dianggap sebagai bentuk perlindungan Juliette terhadap mereka.

Kisah Laroche sebagai satu-satunya penumpang dewasa berkulit hitam di Titanic sebagian besar terbatas pada para sejarawan Titanic.

Ketika peneliti Olivier Mendez mewawancarai Louise untuk Titanic Historical Society dan mengungkap informasi baru tentang ayahnya. Pada bulan Juni 2000, majalah Ebony memuat sebuah kisah tentang Laroche yang mungkin merupakan pertama kalinya sebuah publikasi nasional memuat profilnya.

Pada tahun yang sama, kisah Laroche juga menjadi bagian dari pameran Titanic di Museum Sains dan Industri di Chicago.

Berkat upaya-upaya inilah warisan Laroche tidak dilupakan. Di permukaan, kisah itu tampaknya adalah kisah seorang pria kulit hitam yang naik ke atas Titanic dengan harapan dapat terhindar dari diskriminasi.

Meskipun itu memang benar, kisah LaRoche juga merupakan kisah seorang pria yang dengan tenang dan tanpa pamrih membimbing keluarganya ke tempat yang aman di tengah teror yang tidak dapat dibayangkan oleh siapa pun.