Miris Terlalu Banyak Diburu untuk Darah Birunya, Kepiting Tapal Kuda Jumlahnya Terancam

Liputan6.com, Jakarta Saat melihat kepiting tapal kuda, bisa jadi Anda seperti melihat gambaran makhluk hidup dari luar bumi. Faktanya, mereka adalah hewan yang berevolusi ratusan juta tahun yang lalu dan merupakan salah satu spesies tertua di bumi. Fosil hidup ini tumbuh subur di dasar laut tempat mereka memakan cacing, ganggang, dan kerang yang mereka hancurkan di antara kedua kaki mereka sebelum dimakan.

Hubungan biologis antara kepiting tapal kuda dan Homo sapiens, kita para manusia, sangat jauh. Namun makhluk aneh ini telah menjadi roda penggerak yang sangat penting dalam kehidupan modern – karena darah biru kepiting tapal kuda yang berwarna cerah merupakan komponen penting dalam pengujian untuk menilai keamanan vaksin, suntikan insulin, dan banyak intervensi medis lainnya yang digunakan manusia saat ini.

“Memanen kepiting tapal kuda untuk diambil darahnya telah menyelamatkan jutaan nyawa,” kata Rich Gorman dari Sussex University, penulis studi terbaru tentang kepiting tapal kuda seperti diwartakan oleh The Guardian. 

“Jika Anda pernah diberi vaksin, Anda dapat berterima kasih kepada kepiting tapal kuda karena telah memastikan bahwa suntikan Anda aman.”

Namun eksploitasi tapal kuda – yang lebih dekat kekerabatannya dengan laba-laba dibandingkan kepiting – harus dibayar mahal, tambah Gorman. Para ahli biologi mengatakan mereka kini berada di bawah tekanan evolusi yang berat yang memicu penurunan drastis jumlah mereka, khususnya di pesisir timur Amerika. Ratusan ribu ekor diambil darahnya, sehingga memicu kematian dan mengurangi populasi di daerah berkembang biak utama seperti Delaware Bay di New Jersey.

Penurunan ini juga mempunyai konsekuensi ekologis yang lebih luas. Penurunan besar populasi burung, seperti burung simpul merah rufa, kini dilaporkan setelah penurunan populasi kepiting tapal kuda.

Selain itu, kepiting tapal kuda menjadi sumber umpan utama bagi para nelayan, dan eksploitasi yang meluas ini juga berkontribusi terhadap tekanan ekologis terhadap mereka. Akibatnya, larangan pemanenan kepiting tapal kuda betina di Teluk Delaware diberlakukan tahun ini.

Namun banyak ahli ekologi percaya bahwa tidak ada lagi alasan untuk menggunakan kepiting tapal kuda, baik sebagai umpan maupun sebagai sumber bahan medis.

“Perikanan – seperti penangkapan ikan sidat – yang menggunakan kepiting tapal kuda sebagai umpan semakin berkurang, dan terdapat alternatif selain menggunakan darah mereka untuk produk medis,” kata Larry Niles, ahli biologi satwa liar di New Jersey. “Jadi sama sekali tidak ada alasan untuk membunuh hewan-hewan ini.”

Poin terakhir ini didukung oleh para ilmuwan. Mereka mengatakan bahwa alternatif yang layak untuk uji toksisitas menggunakan darah biru tapal kuda telah ada di pasaran selama 15 tahun. Ini bergantung pada bahan-bahan sintetis dan jika diterapkan di seluruh dunia dapat mengakhiri penggunaan darah biru kepiting tapal kuda. 

Sayangnya, hanya sedikit organisasi yang memilih untuk mengadopsi pengujian sintetis baru ini, terutama karena tidak ada dorongan peraturan bagi perusahaan untuk bertukar teknik.

Namun, perubahan baru-baru ini dalam peraturan yang ditetapkan oleh regulator medis, yang menetapkan standar kualitas dan identitas obat-obatan, telah meningkatkan harapan bahwa tes menggunakan darah dari kepiting tapal kuda dapat dicegah dan diganti dengan tes yang menggunakan bahan sintetis.

Farmakope Eropa, Jepang, dan Tiongkok telah mengeluarkan peraturan yang bertujuan untuk mencapai tujuan tersebut, dan keputusan serupa diharapkan terjadi di AS dalam waktu dekat.

“Mengubah peraturan tentu akan membantu namun kita masih harus meyakinkan perusahaan bahwa mereka perlu mengubah praktik mereka dan menyelamatkan kepiting tapal kuda,” kata Niles. “Mereka tidak akan melakukan itu dalam semalam.”

Kepiting tapal kuda berevolusi sekitar 450 juta tahun yang lalu, jauh sebelum munculnya dinosaurus. Ada empat spesies: tiga dari Asia dan satu hidup di sepanjang pantai timur Amerika Utara. Yang terakhir merupakan sumber utama kepiting untuk mengeluarkan darah.

Darah kepiting tapal kuda mengandung sel-sel yang sangat sensitif terhadap bakteri beracun. Ketika sel-sel tersebut bertemu dengan mikroorganisme yang menyerang, mereka membentuk gumpalan sehingga melindungi seluruh tubuh kepiting tapal kuda, sebuah fenomena yang dimanfaatkan para ilmuwan untuk mengembangkan tes limulus amebosit lisat (LAL) pada tahun 1970an. 

Hal ini dapat menentukan apakah produk medis, seperti vaksin, telah terkontaminasi bakteri berbahaya.

Untuk mendapatkan persediaan darah yang diperlukan untuk melakukan tes ini, ratusan ribu kepiting tapal kuda dikumpulkan setiap tahunnya. Darah mereka diambil dan hewan-hewan tersebut kemudian dikembalikan ke rumah mereka di tepi pantai. 

Salah satu perkiraan, yang dibuat pada tahun 2021, menunjukkan bahwa dari 718.809 kepiting tapal kuda yang dikumpulkan untuk pendarahan ini, sekitar 15%-nya mati atau total 112.104 ekor. Namun kelompok konservasi lain menyebutkan angka kematian sekitar 30% atau lebih.

“Sekitar setengah dari darah kepiting diambil dari setiap hewan dan itu terlalu banyak,” kata Larry Niles, ahli biologi satwa liar di New Jersey. 

“Mereka dibunuh dalam jumlah besar, dan hal ini menimbulkan konsekuensi ekologis yang parah tidak hanya bagi kepiting tetapi juga bagi makhluk lain yang memakan telur kepiting tapal kuda.”